PÓŁPASIEC jest ostrą chorobą zakaźną wywołaną przez ten sam wirus herpes virus varicella, który wywołuje ospę wietrzną. Występuje u osób wcześniej chorujących na ospę wietrzną i półpasiec. Wirus ospy po zakażeniu pierwotnym przeżywa w stanie utajonym w zwojach nerwowych rdzenia kręgowego. Półpasiec atakuje fragmenty skóry unerwionej przez odpowiedni nerw. Ponieważ wirus najczęściej zajmuje jeden ze zwojów piersiowych, wykwity najczęściej pojawiają się na klatce piersiowej, obejmując jej połowę (stąd nazwa choroby). Najczęściej chorują osoby dorosłe, a ryzyko zachorowania rośnie razem z wiekiem, jednakowo często u mężczyzn i kobiet. Choroba objawia się zwykle bolesną, jednostronną wysypką. Czynniki, które przyczyniają się do reaktywowania infekcji dokładnie nie są znane, jednak zaobserwowano, że dochodzi do niej w przypadku obniżonej odporności, poważnych infekcji, w czasie nowotworu, w okresie dużego stresu i przemęczenia oraz po szczepieniach. Zarażenie półpaścem jest wątpliwe. Kontakt z wydzieliną osoby chorej na półpasiec może spowodować zachorowanie na ospę wietrzną.
Początkowe objawy choroby to pieczenie, świąd, mrowienie oraz dokuczliwy ból w miejscach gdzie wystąpi wysypka. W kolejnym etapie chory skarży się na: zmęczenie, złe samopoczucie, ból głowy, gorączkę. Następnie pojawia się wysypka plamkowa, która zmienia się w pęcherzykową, po czym w ciągu 3-4 dni w krosty. Wysypka ustępuje po 15-20 dniach.Najczęściej zmiany zajmują twarz, tułów, przeważnie w okolicy klatki piersiowej.
Podczas przebiegu choroby może pojawić się zmiana krwotoczna (ciężki przebieg choroby), oczna (owrzodzenie rogówki, które nieleczone może prowadzić do utraty wzroku), rozsiana (zmiany rozsiane na tułowiu), oraz zgorzelinowa (zmiany przekształcają się w zgorzelinowe owrzodzenia).
Leczenia powinno odbyć się szybko, ponieważ w porę rozpoznany półpasiec i podane odpowiednie leki przeciwwirusowe hamują jego namnażanie. Objawy są łagodniejsze, a wysypka szybciej ustępuje.