FARBY ZMYWALNE zgodnie z definicją mają działanie chwilowe. Nie pozostają we włosach dłużej niż do kolejnego mycia, gdy woda dyskretnie wypuści ślady farbowania do odpływu umywalki czy wanny.
Molekuły stosowane w farbach zmywalnych są dużo większe niż w kolorantach permanentnych (czy nawet semipermanentnych). Poza tym nie zawierają utleniacza ani amoniaku. W odróżnieniu od farb trwałych, które wnikają głęboko w strukturę włosa, farby zmywalne po prostu pozostają na powierzchni włosa, bardziej jak farba do malowania niż do włosów. W rzeczywistości pochodzą one ze składników, które stosowane są w standardowych barwnikach (nie przeznaczonych do włosów).
Ponieważ farby zmywalne nie zawierają ostrych chemikaliów w żaden sposób, ani w żadnej formie nie są w stanie zmienić (czy nawet uszkodzić) włosów. Wytwarzane są jako jednolity produkt, a to znaczy, że nie potrzeba mieszać dwóch składników, aby spowodować aktywację i skuteczność produktu. Najczęściej spotykane formy farb zmywalnych w sprzedaży to pianki i żele,spraye oraz płyny do układania (jeśli kiedykolwiek widzieliście osławioną „niebieską płukankę” na głowie eleganckiej starszej pani będziecie rozumieli tę zasadę działania). Ponadto można kupić farby zmywalne w postaci zwykłego płynu, który nakłada się na włosy po umyciu głowy.
Ogólnie, większość preparatów zmywalnych stosuje się na mokre włosy, przez wysuszeniem i modelowaniem, ale te preparaty, które posiadają silne właściwości utrwalające, takie jak lakiery i żele, najczęściej stosuje się na włosy wysuszone i ułożone. Te ostatnie zwykle mają ostrzejsze kolory i mają dawać bardziej wyrazisty efekt. Generalnie efekty kolorystyczne uzyskiwane przy pomocy farb zmywalnych nie są bardzo intensywne. W przypadku wyjątkowo jasnych włosów można uzyskać całkiem nowy kolor podstawowy i odcień, jeśli zastosuje się kilka warstw różnych kolorów.
Jednak przeważnie farba zmywalna oferuje jedynie subtelną zmianę odcienia, lub w przypadku lakierów i żeli (które są ciężkie i przypominają farbę malarską) można uzyskać krzykliwy kolor podstawowy, który idealnie podkreśli potężnego irokeza. Tony uzyskiwane przy pomocy farb zmywalnych sprawdzają się, jeśli chcemy pozbyć się żółtawych śladów (nałożenie pianki platynowej lub fioletowej po umyciu pozwoli uzyskać bardzo czysty i szykowny wygląd włosów tlenionych i bardzo białych). Poza tym, w przypadku włosów z jedynie minimalnymi śladami siwizny można im przywrócić częściowo oryginalny kolor przy pomocy dobrego preparatu zmywalnego.